좋은 미국 회사에 합격하는 것과 미국에서 일하기 위한 신분을 갖추는 것은 별개의 문제입니다.
회사에 합격하기 위해서는 직무에 맞는 경험과 경력, 탄탄한 이력서와 면접 스킬이 필요합니다. 하지만 그전에 중요한 전제 조건이 하나 있습니다. 바로 미국에서 합법적으로 일할 수 있는 신분을 갖추는 것입니다.
그만큼 신분은 미국 취업에서 상당히 중요한 부분이기 때문에, 취업 준비와 더불어 투트랙으로 최대한 일찍 준비하는 것이 좋다고 생각합니다.
대부분의 한국 엔지니어가 미국 반도체 업계로 넘어오는 경로와 그에 따른 신분을 간략하게 나눠봤습니다.
1.한국 회사에서 미국 지사로 파견을 오는 경우: L-1
L-1은 흔히 주재원 비자라고 부릅니다.
일반적으로 신청 전 최근 3년 중 최소 1년 이상을 미국 회사와 적격 관계가 있는 해외 본사, 계열사 또는 관계사에서 근무한 경력이 필요합니다.
L-1은 크게 임원 및 관리자를 위한 L-1A와 회사의 전문 지식을 보유한 직원을 위한 L-1B로 나뉩니다. 엔지니어의 경우 회사의 특정 공정, 장비, 기술 등에 대한 전문 지식을 기반으로 L-1B를 받는 경우도 많습니다.
신청 과정에서 회사 간 관계와 본인의 해외 근무 경력, 미국에서 수행할 업무 등을 증명해야 하기 때문에 준비해야 할 서류가 적지는 않습니다. 다만 일반적으로 회사와 이민 변호사가 절차를 주도하기 때문에 엔지니어 본인이 모든 과정을 직접 준비해야 하는 것은 아닙니다.
L-1의 가장 큰 장점은 H-1B처럼 추첨을 거치지 않고 미국으로 이동할 수 있다는 점입니다.
반면 L-1 신분은 기본적으로 비자를 스폰서한 회사 또는 관련 회사에 고용이 묶여 있기 때문에 이직의 자유도가 낮다는 단점이 있습니다.
2.미국 대학 졸업 후 취업: F-1 → OPT(STEM) → H-1B
미국에서 F-1 학생 신분으로 학업을 하고 졸업하면 OPT를 통해 일정 기간 미국 회사에서 일을 할 수 있습니다.
일반적인 Post-Completion OPT는 최대 12개월이고, 반도체나 공학과 같은 STEM 전공자는 조건을 충족할 경우 24개월을 추가로 연장할 수 있어 총 최대 36개월 동안 OPT를 활용할 수 있습니다.
정확히 말하면 OPT 자체가 별도의 비자는 아니고 F-1 신분을 유지하면서 받는 취업 허가입니다.
많은 엔지니어들이 이 기간 동안 H-1B를 준비하거나 EB-2 NIW 등의 영주권 절차를 시작합니다.
OPT 중 H-1B를 준비하는 경우 가장 큰 불안 요소는 일반적인 민간 기업의 H-1B가 연간 쿼터의 적용을 받으며, 지원자가 많을 경우 선정 절차를 거쳐야 한다는 점입니다.
H-1B를 받게 되면 L-1이나 E-2에 비해 이직은 비교적 유연한 편입니다. 하지만 H-1B 역시 특정 고용주의 청원을 기반으로 하는 취업 신분이기 때문에 완전히 회사와 독립적인 신분은 아닙니다. 다른 회사로 이직할 경우 새로운 회사가 H-1B 청원을 진행해야 합니다.
OPT 기간 중 NIW를 준비하는 경우에도 한 가지 주의할 점이 있습니다.
NIW의 I-140을 신청하거나 승인받는 것 자체가 OPT를 대체하는 취업 신분을 만들어 주는 것은 아닙니다. 실제 영주권 취득 시점은 Priority Date와 Visa Bulletin 등의 상황에 따라 크게 달라질 수 있기 때문에 OPT가 끝나기 전에 다음 체류 및 취업 신분을 어떻게 유지할 것인지 함께 계획하는 것이 중요합니다.
3.미국에 있는 한국 기업에 취업: E-2
미국에는 많은 한국 기업이 진출해 있습니다.
삼성, 현대차, SK, LG, 한화 등 많은 한국 기업들이 미국에 공장이나 사업장을 운영하고 있습니다.
일정한 요건을 충족하는 한국계 미국 법인의 경우 한국 국적 직원을 E-2 Employee 신분으로 고용할 수 있습니다.
일반적으로 해당 미국 기업이 한국 국적의 E-2 기업으로 인정되어야 하고, 직원 역시 한국 국적자여야 합니다. 또한 미국에서 수행할 직무가 관리·감독 업무이거나 회사 운영에 필요한 전문적인 기술과 지식을 요구하는 업무여야 합니다.
E-2의 장점은 L-1처럼 반드시 해외 본사에서 1년 이상 근무해야 한다는 조건이 없고, 미국 학위가 반드시 필요한 것도 아니라는 점입니다.
따라서 비교적 다양한 경력을 가진 한국 엔지니어들이 활용할 수 있는 미국 취업 경로 중 하나라고 생각합니다.
다만 한국 회사라고 해서 모든 회사가 E-2 발급이 가능한 것은 아니고, 같은 회사라도 미국 법인의 지분 구조나 포지션에 따라 가능 여부가 달라질 수 있기 때문에 지원 전 Recruiter나 HR을 통해 확인하는 것이 좋습니다.
반도체 엔지니어이고 미국 반도체 업계에서 일하고 싶지만 당장 취업 신분이 없다면, E-2를 활용할 수 있는 한국계 기업을 통해 먼저 미국에 진입하는 것도 하나의 방법입니다.
반드시 반도체 회사가 아니더라도 2차전지, 태양광, 자동차 등 반도체와 장비·공정 경험을 연결할 수 있는 제조업에서 미국 경력을 쌓으면서 영주권을 준비한 뒤, 이후 반도체 업계로 이동하는 것도 꽤 괜찮은 경로라고 생각합니다.
위의 세 가지가 한국 엔지니어가 미국 회사에서 일을 시작할 때 현실적으로 많이 접하게 되는 대표적인 경로라고 생각합니다.
물론 개인의 경력과 학력, 회사와 직무에 따라 H-1B를 한국에서 바로 받거나 O-1 등 다른 신분을 활용하는 경우도 있기 때문에 모든 경우가 위 세 가지에 해당하는 것은 아닙니다.
L-1, H-1B, E-2 모두 미국에서 일할 수 있는 좋은 방법이지만 만료 기간이 있고, 정도의 차이는 있어도 고용주와 신분이 연결되어 있다는 단점이 있습니다.
따라서 미국에서 장기적으로 커리어를 이어갈 계획이라면 궁극적으로는 안정적인 영주권 신분을 준비하는 것이 중요합니다.
회사 스폰서를 통한 EB-2/EB-3도 방법이 될 수 있고, 본인의 경력으로 가능하다면 EB-2 NIW 역시 엔지니어가 적극적으로 검토해 볼 만한 선택지라고 생각합니다.
다음 글에서는 “반도체 엔지니어가 NIW를 준비하려면 어떤 경력이 필요한가?”에 대해 제 경험을 기반으로 정리해 보겠습니다.
